多謝代理主席,香港面對人口老化問題,我多年前已經不斷促請政府做好準備,而政府近年亦已積極工作,但其規劃仍以醫療及福利為主,對於財政的準備則較少提及。所以多謝管浩鳴議員提出今日的議案,大家可以從一個新角度,審視公共財政的問題。
根據推算,65歲以上的長者佔整體人口比例,將由2022年的20%逐步升至2069年的35%,為社會帶來沉重負擔。與此同時,香港為了應對疫情,已動用大筆儲備,加上經濟疲弱及加息的影響,疫後復蘇不似預期。目前,本港財政儲備已經跌穿7,000億元的關口,有社會人士擔心政府未來未能承受人口老化帶來的財政壓力。
事實上,政府不論在任何時候均須審慎理財,這個原則永遠正確。但我認為,目前面臨的情況是周期性問題,而非結構性問題,只要持續發展經濟,公共財政便會回復健康增長。雖然財政儲備下跌,但政府負債率極低,目前未償還債務約佔4.5%,即使預備增加發債,到2027年也只會上升到10%左右,仍然處於極低水平。目前主要經濟體系均以發債作為公共融資的主要手段,根據國際貨幣基金組織2022年的數據,日本負債率為260%、新加坡為140%、美國為120%。大家不要忘記,我剛才提及,香港的負債率到2027年僅是10%而已。所以大家不用太驚慌,亦能明白香港的財政狀況實際上非常穩健。
《基本法》列明香港財政預算要量入為出,力求收支平衡。我們既要遵守《基本法》的規定,也要思考如何增加公共財政的靈活性。新加坡負債率高達140%,但其發債主要用於投資及發展,是積極的理財策略,而非為過度開支“填氹”。新加坡近年高速發展,政府理財有力,發債是其中一個主要因素。我相信,《基本法》中量入為出的原意是要求政府不要做“大花筒”、“大嘥鬼”,而非限制香港的發展。現時環球經濟瞬息萬變,香港必須投資未來。今屆政府自上任以來已做了大量工作,包括推動創科、融入國家發展大局、開拓“一帶一路”商機、投資基建、改善營商環境等。即使要投入大量資源,但發展方向絕對正確。
稅基過於狹窄的問題一直困擾香港,目前經濟復蘇緩慢,稅收減少,這突顯了香港面臨的財政壓力。過去政府曾經研究擴闊稅基,並提出建議,例如開徵銷售稅、海陸離境稅,但開徵新稅難免受到社會非議。此外,政府長期處於政治弱勢,缺乏足夠的政治能量去開拓新稅。面對現時人口老化帶來的財政壓力,長遠來看,開拓新收入來源是無可避免的。政府應該重新展開研究工作,其中包括探討開徵銷售稅的可能性,因為香港是發達經濟體系中唯一一個沒有徵收銷售稅的地方。社會非議。此外,政府長期處於政治弱勢,缺乏足夠的政治能量去開拓新稅。面對現時人口老化帶來的財政壓力,長遠來看,開拓新收入來源是無可避免的。政府應該重新展開研究工作,其中包括探討開徵銷售稅的可能性,因為香港是發達經濟體系中唯一一個沒有徵收銷售稅的地方。
在2000年的研究中,政府建議徵收5%的銷售稅,當年預計會有300億元收入,而現時零售額翻了一倍,相信稅收亦會大幅增加。雖然考慮到消費稅或會打擊消費者意欲,但若研究結果是 “利大於弊”,政府引入新的稅項時,亦要考慮對業界的影響,對有需要的行業予以協助,同時亦應該仿效日本的做法,說明稅收只會用於指定項目,例如長者醫療福利,以爭取市民支持。
有經濟學者指出,香港只須增加勞動人口,便可以緩和人口壓力。事實上,近年政府針對這些情況,不斷引入不同層面的勞動人口,包括有高才通計劃、非本地畢業生留港就業安排、新輸入勞工計劃等。然而,香港亦需要更多國際專才,保持國際化特色,政府在這方面仍需多下工夫。
多謝代理主席。